اعداد E در مواد غذایی بسته بندی شده جایگزین نام شیمیایی یا افزودنی های غذایی شدهاند که با افزودن این مواد به خوراکی ها باعث تقویت رنگ، طعم، بافت و یا جلوگیری از فاسد شدن غذا می شوند. انسان ها قرن هاست که از افزودنی های غذایی استفاده می کنند. رومیان باستان از ادویه هایی مانند زعفران، برای دادن رنگ زرد به غذا استفاده می کردند. از نمک و سرکه نیز برای نگه داری گوشت و سبزیجات در سفرهای طولانی مدت استفاده می شد.